Perché l’arrivo degli astronauti della NASA sulla stazione spaziale è stato ritardato dopo il lancio del Boeing Starliner?

Quando due astronauti veterani della NASA partirono per un volo di prova della nuova capsula Boeing, si aspettavano di tornare a casa dalla Stazione Spaziale Internazionale entro circa una settimana.

Sono trascorse tre settimane e il conto alla rovescia continua per Butch Wilmore e Sonny Williams mentre la NASA e la Boeing risolvono i problemi delle apparecchiature emersi durante il viaggio.

Tre potenziali date di atterraggio sono state cancellate e il volo di ritorno è stato sospeso. Venerdì, i funzionari hanno detto che non c’era fretta di rimandarli a casa e che prima sarebbero stati fatti ulteriori test.

“Voglio chiarire che Butch e Sonny non sono bloccati nello spazio”, ha affermato Steve Stich, direttore del Commercial Crew Program della NASA.

Gli astronauti potrebbero usare la capsula in caso di emergenza sulla stazione spaziale e avessero bisogno di fuggire rapidamente, ha detto Stitch.

Il tanto atteso volo di prova è il primo con gli astronauti a bordo. Alla fine Boeing si unirà a SpaceX nel trasporto degli equipaggi da e verso la stazione spaziale per la NASA.

Perché il volo di ritorno dello Starliner è stato posticipato?

Quando il volo di ritorno è stato sospeso, la NASA ha affermato di volere più tempo per analizzare i problemi nel sistema di propulsione della navicella, utilizzato per le manovre durante il volo. Il sistema di propulsione è attaccato alla capsula, ma non ritorna sulla Terra per l’ispezione. Viene scartato durante il rientro e bruciato.

L’agenzia spaziale ha affermato che non vuole che la data di partenza interferisca con le passeggiate nello spazio. Ma la passeggiata spaziale prevista per lunedì è stata annullata dopo che la tuta di un astronauta è trapelata mentre si trovava nel laboratorio in orbita. Una passeggiata spaziale prevista per martedì è stata rinviata alla fine di luglio mentre si indaga sulla fuga di notizie.

Quali problemi vengono esaminati?

F

Tutti i 28 propulsori della capsula caddero durante l’attracco, mentre la capsula si avvicinava alla stazione spaziale. Tutti i motori tranne uno sono stati riavviati e utilizzati durante un successivo lancio di prova, ha affermato la NASA. I funzionari sospettano che il calore generato da tutta la propulsione all’attracco abbia causato l’arresto. L’unico propulsore difettoso era spento.

Ulteriori test di propulsione saranno condotti a terra prima che venga fissata una data di ritorno, ha affermato Stitch.

La capsula è decollata il 5 giugno con una piccola perdita di elio, ma quando ha raggiunto la stazione spaziale sono emerse altre quattro perdite. L’elio viene utilizzato per aumentare la pressione del carburante dei propulsori e si sospettava che la perdita iniziale fosse dovuta a un difetto nella guarnizione di gomma. I funzionari affermano che c’è un’ampia fornitura di elio e Boeing afferma che le perdite sono stabili e non preoccupanti.

“Comprendiamo questi problemi relativi al ritorno sicuro, ma non li comprendiamo abbastanza bene da risolverli in modo permanente”, ha affermato Mark Nappi, responsabile del programma Boeing.

Cosa poi?

Stitch ha detto che ci vorranno alcune settimane per testare il motore nel deserto del New Mexico. Inizialmente, i funzionari avevano affermato che la capsula avrebbe potuto rimanere sulla stazione spaziale per 45 giorni a causa delle batterie di bordo, ma venerdì hanno detto che ciò potrebbe essere prolungato.

Wilmore e Williams erano coinvolti in compiti e ricerche sulla stazione spaziale, insieme ai loro compiti di controllo dei sistemi sulla capsula Boeing. Entrambi hanno già trascorso del tempo sulla stazione spaziale. La NASA ha detto che c’erano molte provviste sulla stazione spaziale per la coppia e i sette residenti a lungo termine.