I funghi possono offrire una soluzione straordinaria al cambiamento climatico

Con l’aumento delle emissioni di carbonio che riscaldano il pianeta, una delle principali soluzioni al cambiamento climatico sta crescendo sotto i nostri piedi.

Uno studio pubblicato lunedì sulla rivista Current Biology rileva che i funghi assorbono più di un terzo delle emissioni annuali mondiali di combustibili fossili.

In quanto tali, i funghi “rappresentano un punto cieco nella modellazione, conservazione e recupero del carbonio”, ha affermato la coautrice Katie Field, professoressa di biologia all’Università di Sheffield, ha detto in un comunicato.

“I numeri che abbiamo trovato sono sbalorditivi”, ha aggiunto Field.

Il team di Field ha scoperto che i funghi hanno ridotto del 36% le emissioni globali di combustibili fossili, abbastanza da annullare l’inquinamento annuale da carbonio della Cina, il più grande emettitore di carbonio al mondo. La Cina supera il suo più vicino concorrente inquinatore, gli Stati Uniti, di un fattore due.

I funghi sono un vasto regno biologico che produce funghi, i corpi fruttiferi di organismi molto più grandi che proliferano sotto la superficie.

Pur assomigliando superficialmente alle piante perché si muovono così lentamente, i funghi sono più simili agli animali, con i quali condividono il bisogno di trovare cibo e usare sostanze chimiche per scomporlo, piuttosto che sintetizzare i nutrienti dalla luce solare e dall’anidride carbonica.

Alcuni funghi si intrecciano attorno alle punte delle radici delle piante, formando una relazione simbiotica che funge da antica base per la vita sulla Terra.

Circa mezzo miliardo di anni fa, questi “funghi delle radici” – che prendono il nome dalle parole co-latine per “funghi” e “radice” – fornivano alle piante nutrienti minerali come il fosforo in cambio degli zuccheri prodotti nella pianta.

Poiché queste piante producono questo zucchero dall’anidride carbonica dell’aria, significa che i funghi sono in realtà la “banca di carbonio” che cresce sottoterra.

Alcuni sono piuttosto grandi: un tipo di fungo gigante famoso nella penisola superiore del Michigan Si estende su un’area di 37 ettari o 91 acri.

Lo studio ha rilevato che le piante del mondo pompano ogni anno circa 13 gigatonnellate di anidride carbonica nei funghi sotterranei.

Ma per quanto importanti siano, queste reti fungine sotterranee vengono costantemente aperte dai molti modi in cui la società umana interagisce con il mondo sotterraneo, attraverso l’agricoltura, l’estrazione mineraria e l’industria.

Questo intervento richiede un pesante tributo. L’anno scorso le Nazioni Unite hanno avvertito che il 90 per cento del suolo terrestre – la pelle sottile e fertile da cui crescono i raccolti e le foreste del mondo – Potrebbe essere in pericolo entro il 2050.

Sebbene gli effetti nutrizionali di un tale declino siano chiari, anche gli effetti climatici sono gravi, ha scoperto il team.

La grande quantità di carbonio presente nei funghi viene spesso “trascurata” a favore di sforzi di conservazione più visibili come la protezione delle foreste, ha affermato l’autrice principale Heidi Hawkins dell’Università di Città del Capo.

Hawkins ha avvertito che ci sono molti dettagli che rimangono poco chiari.

Come le foreste, che rilasciano anidride carbonica quando gli alberi muoiono e la immagazzinano man mano che crescono, l’immagine dei funghi come una volta di carbonio a senso unico è eccessivamente semplicistica. Hawkins ha notato che non sappiamo ancora quanto sia stabile il carbonio immagazzinato nei funghi.

“Sappiamo che si tratta di un flusso, in cui una parte di esso viene trattenuta nelle strutture micorriziche mentre i funghi vivono e anche dopo che sono morti”, ha detto.

Alcune di queste molecole di carbonio possono scomporsi in forma solida in minerali nel terreno. Alcuni possono essere attaccati a nuovi corpi vegetali.

Altri si perdono nell’atmosfera, perché, come gli animali, i funghi rilasciano anidride carbonica come prodotto di scarto della respirazione.

Mentre i dettagli di queste relazioni rimangono poco compresi, ha detto Field, i loro ampi limiti sono chiari.

“Quando interrompiamo gli antichi sistemi di supporto vitale nel suolo, sabotiamo i nostri sforzi per limitare il riscaldamento globale e minare gli ecosistemi da cui dipendiamo”, ha aggiunto.

Sebbene non sia una novità che queste reti siano essenziali per la biodiversità, “ora abbiamo più prove che sono essenziali per la salute del nostro pianeta”, ha aggiunto Field.